I probiotici: che cosa sono e a che cosa servono

I probiotici sono microrganismi che aiutano l’intestino a funzionare correttamente e a sostenere la vitalità delle difese naturali contro germi e batteri.

Autore: Arianna Bernardini (Sab, 02/01/2010)

I probiotici sono microrganismi che, ingeriti in quantità adeguate, giungono attivi nell’intestino e svolgono funzioni benefiche per il nostro corpo.

Nel sistema digestivo sono presenti centinaia di organismi vitali: oltre 400 specie di batteri occupano il tratto gastrointestinale, costituendo un vero e proprio ecosistema, la cui efficienza è fondamentale sia per il funzionamento corretto dell’intestino sia per combattere le invasioni di germi patogeni e batteri.

I probiotici sono definibili come “batteri amici”. Probiotico deriva dal greco e significa ‘a favore della vita’.

La loro assunzione, per mezzo di alimenti e integratori che li contengono in quantità sufficientemente elevate, favorisce le funzioni di equilibrio fisiologico dell’organismo e sostiene la vitalità delle sue naturali difese.

Gli alimenti probiotici sono il risultato della fermentazione lattica operata dai microrganismi presenti. Attraverso questo processo il lattosio si riduce e si formano glucosio, galattosio e acido lattico. Quest’ultimo esercita un’azione conservante per il prodotto, donandogli un gusto lievemente acido e rinfrescante.

Presenti in commercio sotto forma di yogurt o latte fermentato, i probiotici sono in grado di rigenerare la flora batterica presente nell’intestino, aiutare l’assimilazione delle sostanze nutrienti e ridurre l’accumulo di quelle dannose, rafforzare il sistema immunitario, produrre sostanze antibiotiche naturali e regolare il colesterolo.
Sono inoltre utili nei casi di diarrea, gonfiore, costipazione e flatulenza.

Uno dei primi studiosi a interessarsi dei latti fermentati fu Ilya Ilitch Metchnikov. Dopo aver lasciato l’Ucraina, lo scienziato raggiunse Parigi e lavorò all’Istituto Pasteur, dove riuscì a isolare il Lactobacillus Bulgaricus, un bacillo che consentiva la trasformazione del latte in yogurt. Scoprì anche che un consumo regolare di questo alimento poteva essere utile nel combattere i batteri nocivi presenti nell’intestino.
Metchnikov, insignito nel 1908 del premio Nobel per le sue attività sperimentali in ambito immunologico, selezionò dei ceppi batterici mediante cui venne prodotto un latte fermentato messo in commercio già nel primo decennio del Novecento.
Le sue intuizioni sull’utilizzo di microrganismi nella dieta alimentare si sono poi evolute in studi più ampi e relativi ai benefici che alcune colture batteriche vive e vitali possono apportare all’organismo umano.

Generalmente sono due i gruppi di microrganismi impiegati per preparare gli alimenti e gli integratori con probiotici: bifidobatteri e batteri lattici.

Alcune delle specie di bifidobatteri maggiormente utilizzate sono Bifidobacterium Bifidum, Bifidobacterium Animalis, Bifidobacterium Longum e Bifidobacterium Lactis.

Tra le specie di batteri lattici più comunemente impiegate ricordiamo Lactobacillus Casei, Lactobacillus Bulgaricus, Lactobacillus Plantarum, Lactobacillus Acidophilus.

Tali specie di microrganismi, a dispetto della similarità nel nome, possiedono caratteristiche ben specifiche. Gli integratori e gli alimenti che li contengono devono riportare sull’etichetta sia il nome completo del ceppo sia la quantità di probiotici vivi presenti nel prodotto.

Perché i microrganismi vengano selezionati per essere utilizzati nei prodotti in commercio, devono essere fatti oggetto di rigorosi studi scientifici che ne comprovino la non dannosità per l’organismo, la resistenza ai succhi gastrici e ai sali biliari, la capacità di aderire alle pareti intestinali e di opporsi ai batteri patogeni già presenti.

I prodotti che contengono i cosiddetti batteri amici forniscono sostanze che eliminano i microbi e che inibiscono la produzione di tossine all’interno dell’intestino.
Per esempio, il Bifidobacterium Bifidus rende ostile l’ambiente intestinale ai batteri dannosi poiché abbassa il pH dell’intestino per mezzo della produzione di acido lattico e acetico.

I probiotici sono poi in grado di sottrarre ai microbi dannosi sia il cibo di cui questi abitualmente si nutrono sia lo spazio vitale, in quanto aderiscono alle pareti intestinali, cioè laddove andrebbero a sistemarsi i germi patogeni qualora trovassero spazio libero.

Considerato che la microflora presente nel nostro intestino viene danneggiata sia dalla cattiva alimentazione che da fattori quali l’assunzione di farmaci chimici, le alterazioni dell’ambiente e lo stress, ecco che i probiotici costituiscono un elemento di grande utilità sul piano alimentare e risultano molto utili per tenersi in buona forma.

Stando al parere degli esperti, i probiotici devono ingeriti durante i pasti, e in ogni caso a stomaco pieno: il cibo consente ai probiotici di attraversare indenni quelle zone dell’apparato digerente che risultano troppo acide e aggressive perché i loro principi attivi possano sopravvivere.

Se si assumono alimenti e integratori che contengono probiotici a stomaco vuoto, gli effetti possono essere deleteri, perché i livelli di acidità gastrica tendono ad aumentare.

Per quanto concerne la giusta quantità di probiotici da assumere quotidianamente, si è soliti dire che sia sufficiente un bicchierino di yogurt o una boccetta di yogurt liquido al giorno per assicurare al proprio intestino gli effetti benefici dei probiotici.

Ma i pareri sono piuttosto contrastanti. Le case produttrici di probiotici tendono a esaltare i propri prodotti come se una sola unità di prodotto fosse idonea a coprire il fabbisogno giornaliero. In uno dei prossimi articoli dedicati ai probiotici scopriremo che, in alcuni casi, le promesse veicolate attraverso la pubblicità non sono rispondenti alla realtà dei fatti.
 

Foto: © Dmitry Naumov | Dreamstime.com

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